Se suele indicar, como un signo de los tiempos, que la adolescencia se ha extendido. Si bien entiendo que hay ciertas conductas culturales a través de las cuales se podría afirmar que esto es cierto. Así como también se suele afirmar que la razón se debe a la inmadurez reinante tanto en jóvenes como en adultos. Creo que no todo se debe adjudicar a la dimensión psíquica o cultural de la persona. Mí hipótesis es que hay elementos biológicos que podrían indicar que la adolescencia se expandió producto de que la vida también se ha alargado.
En el año 1900 en Estados Unidos la expectativa de vida promedio era de 47 años. Hacia el 2003 la expectativa de vida llegó a 77 años.(a) En cien años la vida se expandió en un 63%. Esto se puede observar en el gráfico siguiente en donde se expone la evolución de la expectativa de vida promedio al nacer para ambos sexos en Estados Unidos desde el año 1900 al 2003.
La adolescencia se caracteriza, entre otras cosas, porque el cuerpo humano crece de forma vertiginosa. Las chicas y los chicos comienzan a diferenciarse notablemente en su sexualidad y en el tamaño de sus cuerpos. Actualmente este período de crecimiento físico se daría alrededor de los 11 años hasta cerca de los 18 años. En el segundo gráfico se puede observar la tasa de crecimiento en cm. por año de la altura para las chicas y los chicos desde el nacimiento hasta los 22 años.
La línea roja tiene el segundo pico con anterioridad a la negra porque las chicas se desarrollan primeras. Además, crecen menos y por menos tiempo que los chicos.
Supongamos, a efectos de pre-evaluar la hipótesis, que el alargamiento de la vida haya sido distribuido uniformemente para todos los subperíodos de la vida humana. Entonces la adolescencia, que hoy ocupa alrededor de 7 años, anteriormente era un 63% menor. Es decir, la adolescencia se habría alargado en 2 años y 7 meses entre el 1900 y el 2003. Lo que también arrastra consecuencias sobre la maduración emocional de las personas.
Por otra parte la expectativa de vida ha evolucionado favorablemente en mayor medida luego de las dos guerras mundiales. Lo que podría indicar que el alargamiento de la adolescencia es un fenómeno moderno. Para los países no participes de las guerras hay otro elemento que creo también sostiene mí hipótesis. Este elemento es la evolución de la altura humana. En los últimos 74 años hemos aumentado la altura promedio en más de 7 centímetros. (b)
Lo cual, a falta de más datos, se encontraría entre las siguientes dos direcciones. O bien la tasa de crecimiento de la altura durante la adolescencia se ha acrecentado. Es decir, en la misma cantidad de años se crece a mayor ritmo. O bien se ha extendido el período de crecimiento alargándose la adolescencia. A mí parecer ambas cosas han sucedido, el período se ha alargado y los chicos crecen más deprisa.
Es así que encuentro exagerado indicar que todo se debe a factores culturales o psíquicos sin hacer referencia a la dimensión biológica. Así como también encuentro exagerada la sentencia de que la sociedad está más inmadura.
(a)Promedio de duración de la vida para hombres y mujeres de raza blanca y negra.
(b)Datos para Colombia. La estatura de los colombianos: un ensayo de antropometría histórica, 1910-2002
